Mô hình Volga đầu tiên ban đầu được phát triển như một sự thay thế cho dòng xe cỡ trung rất thành công GAZ-M20 Pobeda được sản xuất từ năm 1946. Tuy nhiên, dù có thiết kế mang tính cách mạng trong khung gầm và hình dạng thân, sự phát triển nhanh chóng của thiết kế thân xe hồi thập niên 1950 buộc các nhà thiết kế Xô viết phải đưa ra một dự án thay thế cho nó năm 1951. Năm 1952 hai dự án song song được GAZ đưa ra: Zvezda ("Star"), là một kiểu xe fastback với cửa sổ và cánh đuôi lớn, và Volga với kiểu dáng quy ước hơn, thích hợp cho thực tế sản xuất của thập kỷ 1950.

Tới mùa xuân năm 1954 các nguyên mẫu Volga đã được thử nghiệm thực tế. Chiếc xe mới có nhiều phụ kiện và hiện đại hơn Pobeda; ngoài kích thước lớn hơn, nó có một kính chắn duy nhất phía trước và phía sau, một động cơ van trên bốn xi lanh lớn, các thiết bị bôi trơn trung tâm cho thân chính, trục sau bánh răng và hộp số thuỷ cơ học tự động.

Thiết kế bên ngoài chiếc xe do Lev Yeremeev thực hiện và chịu ảnh hưởng lớn từ những chiếc xe phương Tây cùng thời, đặc biệt là xe Mỹ. Tuy nhiên, thiết kế nội thất, đa số độc lập, ngoại trừ hệ thống truyền lực tự động được phát triển từ Ford-O-Matic 3 cấp.

Sau khi thử nghiệm hoàn toàn chiếc xe, kéo dài thêm hai năm nữa, với nhiều thay đổi được thực hiện, cuối cùng GAZ tung ra gói tiền sản xuất đầu tiên ngày 10 tháng 10 năm 1956. Chúng chủ yếu được dùng cho mục đích quảng cáo trên khắp Liên Xô với quãng đường vượt qua tới 29 nghìn kilômét. Năm 1957 các gói sản xuất lớn hơn được thực hiện và dây chuyền sản xuất lớn đi vào hoạt động cuối năm 1957.

Có ba kiểu khác nhau ở thế hệ đầu tiên này:

'56 Volga – hiện thường được gọi là "thế hệ thứ nhất" – đi vào sản xuất hàng loạt năm 1957 và ban đầu sử dụng động cơ flathead 65 sức ngựa của Pobeda, bởi loại động cơ van trên 70 sức ngựa ZMZ-21 chỉ sẵn sàng cho việc sản xuất hàng loạt vào mùa hè năm 1957. M-21 Volga thế hệ thứ nhất được sản xuất tới tháng 10 năm 1958 trong thời gian này 30 ngàn chiếc xe đã được lắp ráp. Ngày nay chúng là phiên bản hiếm nhất, và có giá trị cao với các nhà sưu tập.

'58 Volga - được gọi là "thế hệ thứ hai" - được giới thiệu vào mùa hè năm 1958, thay đổi rõ nhất là tản nhiệt trước bằng các thanh crôm đứng với một ngôi sao đã được thay thế bằng kiểu 16 thanh nằm ngang, vì thế nó được đặt tên hiệu akula ("cá mập"). Kiểu lưới tản nhiệt trước của "thế hệ thứ hai" hầu như được sao chép từ các nguyên mẫu năm 1954 và 1955. Các thay đổi khác gồm hình dạng thanh cản trước với chắn bùn được nâng cao, đèn đỗ và đèn đuôi. Năm 1959-1960 các thay đổi nhỏ cũng được tiến hành với phần thân dưới và thiết bị.

'62 Volga - được gọi là "thế hệ thứ ba" - được giới thiệu năm 1962 và được tích hợp nhiều thay đổi bên ngoài, cũng như bên trong và các cải tiến kỹ thuật khác. Model này được sản xuất với ít cải tiến đến tận ngày 15 tháng 7 năm 1970. Sau năm 1965 model được chính thức đặt tên GAZ-21, thay cho GAZ-M-21.

• Cuối 1958–62 (tương tự một số nguyên mẫu 1955/6)
• 1962–70 Volga
• Nội thất

Phiên bản estate / station wagon được đặt tên GAZ-22 (từ model năm 1962).

Một phiên bản sử dụng động cơ V8 được đặt tên GAZ-23 (từ model năm 1962).